Il proprietario di TG Jones, l’attività ricavata dalla vecchia tenuta di WH Smith, ha ottenuto l’approvazione dell’Alta Corte per una radicale ristrutturazione che chiuderà fino a 150 negozi e imporrà forti tagli agli affitti nella maggior parte dei negozi rimasti.
Modella Capital ha acquisito la catena lo scorso anno e l’ha rinominata TG Jones, spogliata del nome con cui aveva commerciato per più di due secoli dopo WH Smith ha venduto la sua divisione fisica in perdita per concentrarsi sul travel retail. La catena attualmente gestisce 451 negozi e impiega 4.700 persone. I punti vendita di viaggio di WH Smith nelle stazioni ferroviarie e negli aeroporti non facevano parte dell’accordo e il gruppo conservava i diritti sullo storico marchio.
Meno di un anno dopo, Modella ha portato avanti un piano di salvataggio radicale, accusando “condizioni di vendita al dettaglio difficili”. Oltre alle chiusure, circa 120 proprietari non riceveranno l’affitto per un massimo di tre anni, mentre gli affitti di centinaia di altri negozi verranno ridotti tra il 15% e il 75%. Modella afferma che il piano è essenziale per la sopravvivenza dell’azienda e che parte dei risparmi verranno reinvestiti nei negozi come parte di un più ampio risanamento.
L’Alta Corte ha appreso questa settimana che il rivenditore era sull’orlo dell’insolvenza, affrontando un deficit di liquidità di quasi 8 milioni di sterline entro la fine della settimana, a meno che l’accordo non venisse portato a termine. Tom Smith KC, per TG Jones, ha detto all’udienza che l’azienda era “fortemente in difficoltà” e “funzionava con i vapori in questo momento”. Ha detto che sarebbe rimasta senza contanti ad aprile se non fosse stato per un prestito di 10 milioni di sterline da parte di Modella e il differimento delle passività, inclusa una grossa fattura fiscale dovuta all’HMRC.
Modella ha attribuito parte della colpa ad anni di investimenti insufficienti da parte dei precedenti proprietari della catena, sostenendo che le vendite a lungo termine erano state in calo. Ha inoltre sottolineato le attuali pressioni commerciali e la perdita del nome WH Smith, facendo eco alle tensioni segnalate dall’azienda all’inizio di quest’anno, quando TG Jones ha dovuto affrontare la minaccia di un ufficiale giudiziario per tasse e aliquote commerciali non pagate.
Le proposte hanno suscitato una forte opposizione, guidata dal gruppo immobiliare British Land, che le ha definite “fondamentalmente ingiuste”. Modella addolcì i termini con una serie di concessioni, convincendo British Land ad abbandonare la sfida. Molti fornitori stanno anche subendo un notevole colpo finanziario.
Il piano prevede che TG Jones si ritroverà con circa 302 negozi, a seconda di quanti proprietari sceglieranno di rescindere i loro contratti di locazione piuttosto che accettare affitti ridotti.
Il giudice, il signor Justice Hildyard, ha dovuto valutare se la ristrutturazione fosse giusta, e in particolare se i creditori non si sarebbero trovati in condizioni peggiori con il piano che in un’amministrazione, il test centrale per un piano di ristrutturazione di questo tipo ai sensi della legge sulle società. Questa mattina ha dato il via libera al piano, descrivendolo in una sintesi del suo giudizio come “complesso nei termini e di vasta portata nei suoi effetti”.
Ha detto di essere stato molto turbato dal potenziale impatto sui proprietari, ma alla fine è stato convinto che l’accordo fosse “oggettivamente, il minore dei due mali” derivante dai “fallimenti commerciali e dalle difficoltà finanziarie” della società.
Alex Willson, amministratore delegato di TG Jones, ha accolto con favore la sentenza. “Questa decisione ci consente di andare avanti con la nostra strategia di turnaround”, ha affermato. “Il piano protegge il nucleo sostanziale del patrimonio del negozio e rende TG Jones un’azienda più forte e più sostenibile. Siamo incredibilmente grati a tutti i colleghi, partner e stakeholder che si sono impegnati in modo costruttivo durante tutto il processo, e a Modella Capital per il suo continuo impegno finanziario.”
La sentenza si colloca in un contesto punitivo per la vendita al dettaglio fisica. Il Centro per la ricerca sul commercio al dettaglio, che tiene traccia l’entità delle chiusure di negozi e delle perdite di posti di lavoro nelle principali strade del Regno Unitoha avvertito che le chiusure stanno raggiungendo il livello più alto degli ultimi anni poiché l’aumento dei costi, i tassi di attività più elevati e la debolezza del traffico continuano a erodere la necessità di grandi superfici di negozi. La pressione è aumentata in tutto il settore, con le tariffe aziendali sono state ripetutamente citate come fattore determinante nell’accelerazione delle chiusure delle strade principali.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.
