Lotus ha formalmente aperto le porte della sua storica casa nel Norfolk ad altri produttori, con il ministro dell’industria Chris McDonald che ha lanciato ufficialmente l’Hethel Performance Hub e ha segnalato che il governo vede il sito come un banco di prova per il futuro della produzione automobilistica britannica.
L’hub è un tentativo di trasformare le capacità di progettazione, produzione e test di lunga data di Lotus a Hethel in una risorsa condivisa. Piuttosto che proteggere i suoi progettisti, ingegneri, piste di prova e catene di montaggio per uso personale, l’azienda di proprietà di Geely vuole lasciare che produttori e aziende tecnologiche simili sviluppino e costruiscano insieme a lei, secondo il principio della partnership piuttosto che della concorrenza.
“Creando un ambiente in cui i partner possono collaborare, sviluppare e fornire risultati fianco a fianco, consentiamo un modo più rapido e intelligente di innovare in un settore in cui i modelli tradizionali spesso rallentano le cose”, ha affermato Matt Nice, vicedirettore generale di Lotus Cars. L’obiettivo, ha aggiunto, era quello di sbloccare “il pieno potenziale” di un sito che ha già “tutto per essere un perfetto incubatore per i partner per portare i loro concetti e idee in produzione”, garantendo al tempo stesso che tali prodotti non competano direttamente con le auto della Lotus.
Quattro partner stanno già lavorando nell’ambiente di Hethel. Charge Holdings sta trasferendo tutte le sue attività, comprese Charge Cars e programmi di veicoli del gruppo più ampi, nel sito di Norfolk, mentre Zenos Cars ha firmato un accordo con Lotus con l’obiettivo di utilizzare l’hub come futura base di produzione. DR Automobiles è un partner confermato, con ulteriori dettagli di un progetto riservato previsti entro la fine dell’anno, e l’Università di Cranfield sta collaborando a un progetto per un’auto da corsa Emira GT4.
Matt Sanger della Zenos Cars, che sta già producendo veicoli nello stabilimento, ha affermato che il rapporto è complementare piuttosto che combattivo. “Non siamo in conflitto con la Lotus Cars, è un rapporto molto complementare”, ha detto. “Le competenze e le strutture in loco ci permettono di trarne vantaggio senza dover spendere ingenti investimenti”.
Questo accesso è importante in un settore a basso volume in cui il costo dei progettisti, del talento ingegneristico e di una pista di prova privata può essere proibitivo per i marchi specializzati più piccoli. Paul Abercrombie, amministratore delegato del gruppo Charge Holdings, ha definito la mossa “un momento decisivo”, descrivendo Hethel come l’offerta di “qualcosa di veramente unico: un ambiente vivo e integrato in cui ingegneria, produzione e capacità motoristiche convivono fianco a fianco”.
Il lancio avviene in un momento delicato per la Lotus. L’azienda che ha costruito un record di 2.200 auto sportive nella prima metà del 2023 nella sua ex fabbrica di bombardieri in tempo di guerra vicino a Wymondham, ha annunciato l’estate scorsa che lo avrebbe fatto accettare fino a 550 posti di lavoro per garantire un futuro sostenibile in quello che viene definito un ambiente automobilistico in rapida evoluzione e incerto. Da allora si sono diffuse speculazioni sul futuro a lungo termine dell’impianto, anche se l’azienda lo ha fatto ha ripetutamente negato qualsiasi piano per chiudere Hethel.
Il Nizza ha voluto porre un limite a ulteriori tagli. “Il tasso di produzione è in linea con l’obiettivo, abbiamo una produzione molto stabile ed efficiente, il personale qui sta facendo un lavoro fantastico per raggiungere questo obiettivo”, ha affermato. “Non ci sono piani per ridurlo ulteriormente e rimaniamo molto a nostro agio con la forza lavoro e il numero di dipendenti che abbiamo qui a Hethel.”
Durante il lancio ufficiale, McDonald ha svelato una targa commemorativa e ha visitato le strutture, dove un’esposizione ha ripercorso l’eredità di Hethel nello sviluppo di veicoli specializzati, dall’auto di Formula 1 Lotus 100T e dalla Vauxhall VX220 all’ipercar completamente elettrica Evija. Il ministro ha anche preso il volante dell’Evija da 2.011 CV, costruito a mano insieme alla pluripremiata Emira presso la sede di Norfolk, e ha visto le mostre di Charge Cars, Zenos e del progetto Cranfield GT4.
Per i ministri, l’hub è un’utile vetrina in un momento difficile per l’industria in generale. La produzione di veicoli nel Regno Unito è scesa del 15,5% nel 2025 a 764.715 unità, livello più basso dal 1952secondo la Society of Motor Manufacturers and Traders, trascinato dall’attacco informatico JLR, dalla chiusura dello stabilimento Vauxhall di Luton e dal rallentamento dei dazi statunitensi.
McDonald ha sfruttato la visita per sostenere un caso più ottimistico, sottolineando i 4 miliardi di sterline di sostegno pubblico promessi al settore attraverso la Programma DRIVE35 e l’ambizione a lungo termine di riportare la produzione annua verso 1,3 milioni di veicoli. “Il Regno Unito è stato leader nel settore automobilistico ad alte prestazioni e questo centro sarà davvero al centro di tutto ciò per il futuro”, ha affermato.
“Ci sono 4 miliardi di sterline di investimenti in ricerca e innovazione anche per l’industria automobilistica, e tutto ciò che è a disposizione di Lotus e del resto dei produttori britannici per sostenere davvero la nostra catena di fornitura, dare loro la fiducia necessaria per investire e assicurarsi che riceviamo molte auto britanniche come questa in tutto il mondo”, ha aggiunto il ministro.
L’hub fa parte di un programma più ampio di investimenti attorno a Hethel, sostenuto dai miglioramenti delle infrastrutture stradali forniti dal South Norfolk Council e dal Norfolk County Council che stanno sbloccando terreni edificabili per ulteriore crescita ingegneristica e produttiva. Il vicino Hethel Engineering Center sostiene il progetto come partner dell’ecosistema locale, mentre Cllr Daniel Elmer, leader del South Norfolk Council e presidente del Greater Norwich Growth Board, ha affermato che la prossima fase di sviluppo “consoliderà il suo ruolo come pietra angolare della crescita regionale”.
Nice ha affermato che il potenziale di crescita dell’hub è “direttamente collegato” a questi miglioramenti stradali, che secondo lui avrebbero contribuito a mantenere Hethel “uno dei luoghi più iconici e guidati dall’innovazione nel mondo automobilistico”. Per un sito meglio conosciuto al grande pubblico come la casa del sommergibile Lotus Esprit di James Bond in La spia che mi amava, il prossimo capitolo non tratterà tanto di un singolo marchio, ma piuttosto della possibilità che un’infrastruttura condivisa possa mantenere in attività la produzione automobilistica britannica specializzata.
Paolo Jones
Alumni di Harvard ed ex giornalista del New York Times. Redattore di Business Matters da oltre 15 anni, la più grande rivista economica del Regno Unito. Sono anche a capo della divisione automobilistica di Capital Business Media e lavoro per clienti come Red Bull Racing, Honda, Aston Martin e Infiniti.
