Il gruppo britannico di dolcificanti e ingredienti Tate & Lyle, fondato 150 anni fa, ha confermato di essere in trattative avanzate con il colosso americano della scienza alimentare Ingredion per una possibile acquisizione in contanti di 2,7 miliardi di sterline, una mossa che, se completata, solleverebbe un altro nome familiare dal mercato londinese e creerebbe un peso massimo transatlantico degli ingredienti valutato oltre 10 miliardi di dollari (8 miliardi di sterline).
La società FTSE 250 ha dichiarato giovedì che il pretendente con sede nell’Illinois aveva presentato una proposta condizionale di 615p per azione, di cui 595p in contanti e fino a 20p in dividendi. Ciò rappresenta un notevole premio del 64% rispetto al prezzo di chiusura di Tate & Lyle della sera precedente e ha provocato un’immediata corsa del titolo, che è balzato del 45,4% per chiudere a 545p. Anche dopo l’impennata di un giorno, le azioni rimangono ben al di sotto dei livelli di 800 pence e oltre a cui passavano di mano tre anni fa.
In una breve dichiarazione alla Borsa di Londra, Ingredion ha confermato di aver presentato l’offerta e ha affermato di “ritenere che una potenziale transazione offrirebbe vantaggi significativi a clienti, consumatori, dipendenti e azionisti di Ingredion”. L’azienda con sede a Westchester, Illinois, ha aggiunto di essere “impegnata in discussioni e in un periodo di due diligence con Tate & Lyle per esplorare ulteriormente una potenziale transazione. Le discussioni sono in corso e non vi è alcuna certezza che verrà fatta un’offerta vincolante”.
Secondo le regole del City Takeover Panel, Ingredion ha tempo fino alle 17:00 dell’11 giugno per presentare un’offerta definitiva o per andarsene. Il consiglio di amministrazione di Tate & Lyle ha indicato che l’ultimo approccio fa parte di una serie di aperture da parte dello stesso pretendente, e ha sottolineato che non vi è alcuna garanzia che si materializzi un’offerta vincolante.
Un prezzo che il consiglio farà fatica a respingere
Per un’azienda che ha trascorso gli ultimi due anni alle prese con un calo della domanda di prodotti da forno negli Stati Uniti, prezzi più bassi in Europa e costi di produzione ostinatamente elevati, il momento è scomodo e il prezzo è generoso. Le azioni di Tate & Lyle hanno sottoperformato quelle del suo pretendente americano negli ultimi 12 mesi, lasciando al consiglio di amministrazione poche ovvie coperture per scavare.
Lucinda Guthrie, responsabile della società di ricerca su fusioni e acquisizioni Mergermarket, ha affermato che la proposta si trova a “un livello che il consiglio dovrebbe considerare”, aggiungendo che la divulgazione pubblica “funzionerà come un meccanismo di scoperta dei prezzi per vedere se è possibile concludere un accordo”.
Una combinazione sposerebbe l’esperienza di Tate & Lyle negli edulcoranti a basso e nullo contenuto calorico, compreso il sucralosio utilizzato nelle gamme dietetiche di Coca-Cola, con il portafoglio più ampio di amidi, texturizzanti e ingredienti a base vegetale di Ingredion. Entrambi i gruppi considerano gli Stati Uniti, dove i consumatori si orientano sempre più verso bevande a basso contenuto calorico e alimenti confezionati riformulati, come il loro mercato più importante.
Dalle zollette di zucchero vittoriane alla scienza dell’era del silicio
Le radici di Tate & Lyle risalgono alla Gran Bretagna vittoriana, quando i raffinatori di zucchero Henry Tate e Abram Lyle avviarono attività rivali sulle sponde opposte del Tamigi. A Tate viene attribuito il merito di aver introdotto la zolletta di zucchero nel Regno Unito nel 1875, mentre Lyle, raffinando lo zucchero di canna nella zona est di Londra, scoprì il sottoprodotto viscoso che in seguito conservò come sciroppo d’oro di Lyle.
La lattina verde e oro immediatamente riconoscibile, raffigurante le api che emergono dalla carcassa di un leone in un cenno all’enigma biblico di Sansone, è stata inserita nel Guinness dei primati nel 2006 come la confezione commerciale del marchio più lunga e invariata al mondo. Le due società di raffinazione si fusero formalmente nel 1921, poco dopo la morte dei loro fondatori.
La moderna Tate & Lyle ha poca somiglianza con il gigante vittoriano dello zucchero. Dopo aver diversificato nel corso degli anni ’70, l’azienda ha infine venduto la sua attività di raffinazione dello zucchero, inclusa la storica raffineria di Plaistow Wharf nei Docklands di Londra, ad American Sugar Refining nel 2010, insieme ai diritti di utilizzare il nome Tate & Lyle sulle confezioni di zucchero al dettaglio. Ciò che rimane a Londra è un gruppo di scienze alimentari più snello e business-to-business che aiuta i produttori multinazionali a eliminare sale, grassi e zucchero dai loro prodotti.
Un altro nome londinese in luoghi stranieri
L’approccio arriva in un momento delicato per la Città. Con più di 30 aziende che quest’anno sono state cancellate dalla quotazione o hanno annunciato l’intenzione di lasciare la Borsa di Londra, gran parte delle quali guidate da private equity e acquirenti industriali esteri, un’uscita di Tate & Lyle non farebbe altro che acuire il dibattito sulla questione la costante deriva delle società plc britanniche verso proprietà straniere e il più ampio esodo dal mercato londinese.
Ciò avviene anche in un contesto di più ampia fragilità delle imprese britanniche. Business Matters ha già riferito in merito ondata record di chiusure di imprese in un contesto operativo difficile e sul 300 milioni di sterline ritirati dagli investitori dalle azioni del Regno Unito nel contesto dei timori relativi alle tasse di successione — tendenze che hanno lasciato i nomi a media capitalizzazione come Tate & Lyle particolarmente esposti agli offerenti offshore opportunisti.
Da parte sua, Ingredion non è certo estranea al gioco globale degli ingredienti. Il gruppo quotato a New York impiega circa 12.000 persone, vende in più di 120 paesi e fa risalire la propria storia alla metà del XX secolo, quando la National Starch fu assorbita dalla Corn Products Refining Company per creare una delle raffinerie di mais dominanti in America. L’azienda si propone come un’azienda che trasforma “cereali, frutta, verdura e altri materiali vegetali in ingredienti che rendono i cracker croccanti, le caramelle dolci, lo yogurt cremoso, le lozioni e le creme setose, la plastica biodegradabile e i tessuti più morbidi e resistenti” – e che ora aiuta i proprietari dei marchi a riformulare i loro prodotti per i consumatori attenti alla salute.
Copertura più ampia da Bloomberg E Immersione alimentare suggerisce che i consulenti della City si aspettano che le trattative per un’offerta domineranno l’agenda del prossimo round di briefing per gli investitori di Tate & Lyle, con gli hedge fund che si stanno già accumulando sullo spread tra il prezzo di offerta e il livello di chiusura di giovedì.
Indipendentemente dal fatto che Ingredion alla fine presenti o meno un’offerta definitiva prima della scadenza dell’11 giugno, la divulgazione ha già fatto il suo lavoro. Per gli azionisti che hanno assistito alla deriva del prezzo delle azioni per tre anni, un premio del 64% sarà difficile da ignorare. Per il mercato londinese, ciò ci ricorda ancora una volta che alcuni dei suoi nomi più storici sono ormai saldamente in gioco.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.
