Il Como Group di Christina Ong è emerso come azionista chiave della SL6 in perdita, la holding dietro The Fat Duck e Hinds Head, offrendo al famoso chef la potenza di fuoco per espandersi.
Il miliardario di Singapore, a cui viene da tempo riconosciuto il merito di aver trasformato Bond Street a Londra in una passerella di lusso, ha messo gli occhi su un’istituzione britannica piuttosto più peculiare: la cucina di campagna di Heston Blumenthal.
Christina Ong, la 78enne magnate della moda e albergatrice soprannominata la “Regina di Bond Street”, è emersa come la nuova sostenitrice finanziaria dell’impero di ristoranti in perdita del famoso chef. I documenti depositati questa settimana mostrano che il Gruppo Como della sua famiglia è diventato un azionista chiave con un controllo significativo di SL6, la holding dietro le iniziative culinarie di Blumenthal.
L’accordo garantisce alla famiglia Ong un punto d’appoggio in uno dei marchi più distintivi della gastronomia britannica e offre allo chef la forza finanziaria per spingersi verso nuovi mercati. Resta inteso che l’iniezione di liquidità sosterrà l’espansione delle pluripremiate attività di Blumenthal, guidate da The Fat Duck a Bray, Berkshire, il ristorante a tre stelle Michelin che quasi da solo ha posizionato la “gastronomia molecolare” britannica sulla mappa mondiale quando ha aperto nel 1995. Blumenthal, 59 anni, gestisce anche il vicino pub Hinds Head vicino a Maidenhead.
“L’esperienza internazionale di Como nel settore dell’ospitalità apre nuove porte per ciò che verrà dopo”, ha affermato Blumenthal, aggiungendo che la partnership consentirà al gruppo di “esplorare nuove possibilità”.
L’investimento arriva in un momento delicato per SL6. Nei suoi resoconti più recenti, la società ha ammesso di essere in trattative con potenziali investitori per garantire finanziamenti a lungo termine “per aiutare a superare le attuali sfide economiche (e) fornire una base per la crescita futura”. Per i 12 mesi fino alla fine di maggio 2024, i ricavi sono scesi a 8,9 milioni di sterline da 9,5 milioni di sterline, mentre le perdite ante imposte sono aumentate a 2,1 milioni di sterline, rispetto a 1,4 milioni di sterline dell’anno precedente.
Un portavoce dell’azienda ha cercato di bilanciare il quadro, insistendo sul fatto che la domanda di prenotazioni in entrambi i ristoranti è rimasta solida e che l’Hinds Head ha registrato una crescita costante mese dopo mese negli ultimi 18 mesi, mettendolo sulla buona strada per un anno record.
L’arrivo di Ong arriva solo poche settimane dopo che Blumenthal ha confermato la chiusura di Dinner by Heston, il suo inno con due stelle Michelin alla storica cucina britannica ospitato al Mandarin Oriental di Knightsbridge. La sede di Londra, aperta nel 2011, chiuderà una volta scaduta la locazione dell’hotel, anche se una gemella, Cena di Heston, aperta nel 2023 all’interno dell’hotel Atlantis The Royal sulla Palm Jumeirah di Dubai, continua a commerciare.
Per Como Group, l’accordo estende un impero dell’ospitalità e dello stile di vita che si estende già in 15 paesi. Con sede a Singapore e controllata dalla famiglia Ong, gestisce 11 ristoranti, la maggior parte dei quali nella sua città natale, insieme a un portafoglio di 19 hotel e resort di lusso in mercati tra cui Londra, Italia, Francia, Maldive, Bali, Australia e Tailandia. La prima incursione del gruppo nel settore alimentare e delle bevande avvenne nel 1989, quando aprì l’Armani Café a Londra.
La stessa Ong è un punto fermo del commercio al dettaglio e del lusso britannico. Ha fondato le boutique di moda Club21 nel 1972 e, attraverso Challice, il veicolo di investimento che gestisce con il marito ottantenne Ong Beng Seng, detiene una quota del 56% partecipazione in Mulberryla casa britannica di pelletteria. I suoi interessi includono anche una serie di negozi in franchising di moda che gestiscono marchi come Emporio Armani.
“Consideriamo questa partnership come l’inizio di qualcosa di molto speciale”, ha detto Ong. “Non vediamo l’ora di supportare la continua evoluzione di questi ristoranti iconici, sbloccando allo stesso tempo nuove opportunità per una crescita ponderata negli anni a venire”.
L’accordo segna anche una ricomparsa pubblica per la famiglia Ong sulla scena aziendale. L’anno scorso, Ong Beng Seng è stato multato di 23.400 dollari di Singapore dopo essersi dichiarato colpevole di un’accusa legata a uno scandalo di regali che coinvolgeva un ex ministro del governo di Singapore. Aveva rischiato una pena massima di sette anni di reclusione, ma un giudice gli ha concesso la “misericordia giudiziaria” alla luce della sua cattiva salute.
Per Blumenthal, che ha passato tre decenni a convincere i britannici a mangiare porridge di lumache e gelato con uova e pancetta, il messaggio al pubblico dei commensali è più prosaico. Con il libretto degli assegni di Como ora a portata di mano, lo chef ha la passerella per rinfrescare, e molto probabilmente ampliare, un impero che, nonostante tutto il suo plauso di critica, ha lottato per far quadrare i conti.
Amy Ingham
Amy è una giornalista appena qualificata specializzata in giornalismo economico presso Business Matters, responsabile dei contenuti delle notizie per quella che oggi è la più grande fonte cartacea e online di notizie economiche attuali del Regno Unito.
